*Nacimiento y primeros años*

El lenguaje BASIC original fue inventado en 1964 por John George Kemeny (1926-1993) y Thomas Eugene Kurtz (1928-) en el Dartmouth College. En los años subsiguientes, mientras que otros dialectos de BASIC aparecían, el BASIC original de Kemeny y Kurtz fue conocido como BASIC Dartmouth.

BASIC fue diseñado para permitir a los estudiantes escribir programas usando terminales de computador de tiempo compartido. Estaba pensado para reducir notablemente la complejidad de los otros lenguajes del momento, con uno nuevo diseñado específicamente para la clase de usuarios que los sistemas de tiempo compartido permitían: un usuario más sencillo, a quien no le interesaba tanto la velocidad, sino el hecho de ser capaz de programar y usar la máquina sin demasiadas complicaciones. Los diseñadores del lenguaje también querían que permaneciera en el dominio público, lo cual contribuyó a que se diseminara rápidamente.

Los ocho principios de diseño de BASIC fueron:

1. Ser fácil de usar para los principiantes.

2. Ser un lenguaje de propósito general (no orientado).

3. Permitir a los expertos añadir características avanzadas, conservando simple el lenguaje para los principiantes.

4. Ser interactivo.

5. Proveer mensajes de error claros y amigables.

6. Responder rápido a los programas pequeños.

7. No requerir un conocimiento del hardware de la computadora.

8. Proteger al usuario del sistema operativo.

El lenguaje fue en parte basado en FORTRAN II y en parte en Algol 60, con adiciones para hacerlo apropiado para tiempo compartido y aritmética de matrices. BASIC fue implementado por primera vez para la mainframe GE-265 que soportaba múltiples terminales.

En un artículo de 1968 Edsger Dijkstra consideraba que los lenguajes de programación que usaban sentencias GOTO para estructurar un programa eran nocivos para la productividad del programador, y para la calidad del código resultante (Comunications of the ACM Volumen 11, 147-148. 1968). En este artículo no se menciona a ningún lenguaje de programación en particular; únicamente se indica que el uso excesivo de GOTO es algo no recomendable, y proporciona las razones técnicas por las que esto es así. Pero si se observó desde sus inicios una marcada tendencia de los programadores a utilizar excesivamente el GOTO en BASIC, máxime en los nóveles; hecho éste que fue decreciendo con la incorporación de recursos de subrutinas parametradas al lenguaje y posteriormente con la aparición de técnicas de programación estructurada.

Contrario a la creencia popular, BASIC era un lenguaje compilado al momento de su introducción. Casi inmediatamente después de su lanzamiento, los profesionales de computación comenzaron a alegar que BASIC era muy lento y simple. Tal argumento es un tema recurrente en la industria de las computadoras.

Aun así, BASIC se expandió hacia muchas máquinas, y se popularizó moderadamente en las minicomputadores como la serie DEC PDP y la Data General Nova. En estos casos, el lenguaje era implementado como un intérprete, en vez de un compilador, o alternativamente, de ambas formas.